Dit interview is eerder verschenen in “De Diagonaal”, het clubblad van de Scheidsrechtersvereniging Gouda en omstreken. Voor herplaatsing hier is toestemming verleend.

Hoe lang bestaat Fox al? Door wie is het opgericht?

Ron Foxcroft, Grondlegger & directeur Fox 40 International Inc.

Ron Foxcroft, de man die de eerste erwtloze fluit bedacht, werd onlangs door Referee Magazine uitgeroepen tot een van de 52 belangrijkste scheidsrechters uit de Amerikaanse sportgeschiedenis. Ook is hij door de Amerikaanse Vereniging van Sportofficials genoemd als een van hun leden die iets voor de sport in het algemeen hebben betekend.

Ron is nu directeur van Fox 40 en van Fluke Transportation. Profit Magazine heeft hem in hun top 10 opgenomen van belangrijkste ondernemers van de eerste 10 jaar van deze eeuw. Tevens is hij nu al acht jaar actief als rapporteur voor de scheidsrechters in de Amerikaanse basketbalcompetitie.

Hoe kwam Ron Foxcroft op het idee een erwtloze fluit te ontwikkelen?

Ron Foxcroft had een probleem als scheidsrechter

Op zijn 17e is hij basketbalscheidsrechter geworden, toen een knieblessure een verdere carrière onmogelijk maakte. Hij deed het bijzonder goed, naast zijn baan als directeur van een transportbedrijf. Hoewel hij de hele wereld over reisde als professioneel scheidsrechter, zelfs naar de Olympische Spelen werd uitgezonden, werd Ron regelmatig in de steek gelaten door het belangrijkste element van zijn uitrusting.

“Ik had altijd problemen met mijn fluitjes,” vertelt hij. “Ze hebben een kurken erwt en als je er heel hard op blaast, komt er geen geluid uit. Als ze bevroren of nat zijn, of er komt vuil bij, werken ze niet goed meer.”Ron kon dus, net als sommige collega’s, het spel niet altijd stilleggen al had hij een overtreding geconstateerd. Bij basketbal, een snelle sport, krijg je vaak niet de kans nog een tweede keer te fluiten. Maar zelfs als de fluit het wel deed, konden de spelers hem soms niet horen door het oorverdovende geluid van de tribunes.

Kortom, af en toe werden Ron en zijn collega-scheidsrechters flink in hun hemd gezet door hun fluitjes. Een bijzonder beschamend incident gebeurde tijdens de basketbalfinale op de Olympische Spelen van Montreal (1976). Een speler van het Joegoslavische team gaf zijn Amerikaanse tegenstander een elleboog. Ron blies op zijn fluit – maar er gebeurde niets! Duizenden toeschouwers begonnen hem uit te jouwen in de veronderstelling dat hij het niet had gezien. Op dat moment wist Ron dat hij een betere fluit moest  ontwikkelen, eentje die nooit zou weigeren, vastzitten of hem in de steek laten. En zo zag later de Fox 40 Classic erwtloze fluit het licht.

Idee voor de Fox 40

Uiteindelijk besloot hij er zelf iets aan te doen. Hij stelde een lijstje op met eisen waaraan de perfecte fluit aan moest voldoen en hij liet zijn lijstje zien aan een bedrijf in Ontario dat mallen voor kunststof producten maakt. Zij wilden zijn fluit wel maken, als hij maar met een ontwerp kwam. Ook raadden zij hem aan Chuck Shepherd in de arm te nemen, een ontwerpadviseur.

Het eerste prototype was luider en betrouwbaarder dan een fluit met erwt, maar te groot en lastig te hanteren. Chuck en Ron werkten onverdroten voort en kwamen na nog 14 proefmodellen eindelijk met de Fox 40 op de proppen. Deze zag er bijna net zo uit als zijn voorganger en klonk ook min of meer zo, maar werkte volgens een totaal ander principe. Het geluid van een fluit met erwt wordt gegenereerd door de beweging van de erwt in de fluit, die het gat waardoor de lucht stroomt afwisselend afsluit en vrij laat. Dit veroorzaakt het karakteristieke vibrato van een fluit met erwt – totdat de erwt vast komt te zitten.

De Fox 40 is in wezen een afgestemd muziekinstrument, omdat het drie net iets verschillende toonhoogtes tegelijk produceert. Deze drie toonhoogtes zijn liggen als het ware opgestapeld, maar lopen met elkaar net uit de pas, wat ervoor zorgt dat ze elkaar versterken en ook weer uitschakelen. Het resultaat is een luid, doordringend vibrato, maar dan zonder bewegende delen die vast kunnen gaan zitten.

De aanhouder wint!

Hoewel Foxcroft ervan overtuigd was dat een betere fluit de basketbalwereld zou kunnen veroveren, lukte het hem niet via de bank de financiering rond te krijgen. Uit eigen middelen schraapte hij 150.000 dollar bijeen, waarna hij in 1987 Fox 40 International Incorporated oprichtte. Het proces waarmee de fluit wordt gemaakt werkt volgens de injectie van kunststof, waarbij de onderdelen ultrasonisch aan elkaar worden gelast, niet gelijmd.

De Fox 40 bleek een groot succes, al meteen op de 1987 Pan-Amerikaanse Spelen in Indianapolis, waar hij voor het eerst werd gebruikt. Het verbaasde Foxcroft dat zijn fluitje ook aantrekkingskracht had op gebieden buiten het basketbal – zelfs de politie van Indianapolis toonde interesse. In 1990 werd de Fox 40 getest door de Amerikaanse IJshockeybond en was hij al de eerste keus bij diverse sportbonden. Hij is in 1988 en 1996 op de Olympische Spelen te horen geweest, alsmede op het WK voetbal van 1990, 1994 en 2002. Sinds de introductie wordt de Fox 40 op talloze wereldkampioenschappen, in diverse toernooien en competities en op alle Olympische Spelen gebruikt.

De Fox 40 wordt nu in meer dan 140 landen verkocht, aan scheidsrechters en trainers, maar ook aan reddingswerkers, beveiligingspersoneel, dierentrainers en sporters. Alle kustwachten ter wereld hebben de Fox 40 goedgekeurd en bevelen hem aan als signaleringsmiddel.

Heden ten dage

Vandaag de dag is er een groot assortiment Fox 40 producten. Dit omvat veel gepatenteerde fluiten – de Classic, de Mini, de Sonik, de Pearl en de SuperForce, waarvan de meeste met vingergrip en CMG (mondgrip) verkrijgbaar zijn. Ook levert Fox koordjes en andere sport-gerelateerde producten.

Om nabootsing te kunnen voorkomen heeft Fox over de hele wereld octrooien aangevraagd. Niettemin zegt Foxcroft: “Automatisering is de beste bescherming, soms zelfs beter dan een octrooi.”Hij is van mening dat een nieuw product alleen kan slagen als het goedkoper is dan een zelfde product van de concurrentie. Bovendien moet je innovatieve marketingtechnieken gebruiken én de beste klantenservice en verkopers in huis hebben.

Hoe werkt het precies?

Fox 40 fluiten beschikken over harmonisch afgestemde geluidskamers die elk een andere frequentie genereren. Elke geluidskamer heeft een eigen toon; als ze tezamen worden geactiveerd, produceren ze het gewenste geluid. De verschillende modellen hebben elk 2, 3 of 4 geluidskamers, ieder met een eigen frequentie, calibratie en geluid.

Ik heb een enquete gehouden onder de leden van onze vereniging. Sommigen vinden het geluid van de Fox 40 fluiten wat te schel, anderen juist niet. Maar wel is met het erover eens dat het moeilijk is een zachtere toon aan te slaan voor “lichte” overtredingen en een hardere voor zwaardere overtredingen. De toon blijft hetzelfde. Een fluit met erwt zou minder moeite geven met de intonatie te variëren. Klopt dit?

De nieuwe Eclipse, maar ook de iets oudere Sonik Blast en Sharx zijn ervoor ontwikkeld om hier iets aan te kunnen doen. De technologische vooruitgang sinds de eerste Classic van de band rolde, stelt ons in staat de onderlinge verhoudingen tussen de geluidskamers beter af te stemmen, waardoor de tonen beter harmoniseren. Er is minder moeite nodig om toch een helderder geluid te krijgen. Je kunt niet meer te hard blazen en het is makkelijker geworden met de fluit te ‘praten’.

Beschouwen jullie Acme als rivalen of simpel als concurrenten?

We beschouwen Acme niet als concurrenten, omdat wij vinden dat onze fluiten beter zijn! Hoewel Fox en Acme allebei fluiten maken, is het productieproces, het geluid van de verschillende fluiten en het eindresultaat zo anders dat wij niet vinden dat je van rivaliteit kunt spreken.

Welke modellen voeren jullie?

Fox verkoopt nu 10 verschillende basismodellen, waaronder 2 nieuwe modellen die in 2011 zijn geïntroduceerd: de Eclipse en de Caul. Veel van onze modellen verkopen we ook met vingergrip en mondgrip. Onze huidige modellen zijn: de Eclipse, Caul, Classic, Mini, Sonik Blast, Sharx, Micro, Pearl, SuperForce and eWhistle.

Hoeveel fluitjes verkopen jullie per jaar? Van welk model verkopen jullie er het meest?

We verkopen elk jaar miljoenen fluitjes over de hele wereld. Na de introductie van de originele Classic, kwamen we er al snel achter dat onze fluiten ook werden gebruikt door de politie, brandweer en reddingswerkers.

Ons oudste model is tegelijkertijd ons populairste model: de Classic. Hij heeft zich al 25 jaar lang bewezen en in al die tijd een schare trouwe klanten opgebouwd, iets waar we ons nog elke dag over verbazen – zo normaal vinden we ’t niet! We hebben de ambitie om steeds te blijven innoveren en betrouwbare fluiten van de hoogste kwaliteit te maken.

Beschikt Fox 40 over een onderzoeksafdeling? Zo ja, hoe worden nieuwe modellen ontwikkeld?

Fox 40 heeft de beschikking over een uitgebreide onderzoeksafdeling, waar producten worden ontworpen, ontwikkeld en getest. Ons team van ontwerpers en ingenieurs gebruikt de nieuwste technologie bij hun werk. Bij het ontwerp en de ontwikkeling van een erwtloze fluit komt heel wat wetenschap kijken. Over het algemeen ligt er een periode van zeven jaar tussen het eerste ontwerp, de eerste penstreken op papier, en de start van productie.

Naast ons eigen onderzoek gebruiken we ook het commentaar dat we van onze klanten krijgen bij het creëren van nieuwe producten. Neem bijvoorbeeld onze unieke Caul met vingergrip. Het kostte ons jaren onderzoek om dit model te ontwikkelen. Daarbij werden we geholpen door een legertje vrijwilligers, bestaande uit afnemers en klanten, die onze prototypes hebben getest, net zolang tot we het model hadden geperfectioneerd. Het succes en het positieve commentaar dat we op de Caul hebben ontvangen, hebben ons doen besluiten om de vingergrips voor alle andere modellen opnieuw te ontwerpen om dezelfde flexibiliteit te krijgen.

Hoe worden nieuwe modellen getest?

Prototypes en eindproducten worden in een geluidskamer getest. Calibratie gebeurt met behulp van een datarecorder en speciaal geschreven computerprogramma. Bij het testen kijken we naar de toonhoogte, vibratiepatronen, sterkte van het signaal in decibellen en het gemak waarmee wordt gefloten.

Komt er een nieuw model aan waar mijn lezers een klein voorproefje van zouden mogen hebben?

Er ligt inderdaad een nieuw model klaar, maar sorry, we kunnen geen tipje van de sluier oplichten. Er liggen een paar modellen op de tekentafel, maar het resultaat moet een verrassing blijven!

Heeft Fox 40 contact met zijn klanten? Zo ja, op wat voor manier?

Fox 40 heeft een website en online catalogus en doet ook mee aan diverse sociale media. We hebben een actieve Facebook-pagina en maken regelmatig gebruik van YouTube, LinkedIn en Pinterest-pagina’s om contact te houden met onze afnemers en – ja ja – fans. Ook versturen we regelmatig elektronische nieuwsbrieven naar onze afnemers en klanten.

Omdat wij producent zijn, laten we marketing en adverteren over het algemeen aan onze wederverkopers over, toch werken we vaak samen met onze wederverkopers en klanten om bijzondere aanbiedingen en evenementen onder de aandacht te brengen. Wij vinden het van groot belang om in contact te blijven met onze klanten. Wat we ervoor terugkrijgen aan respons is van onschatbare waarde, maar dat geldt ook andersom: onze klanten op de hoogte houden van de ontwikkeling van nieuwe producten heeft onze hoogste prioriteit.

Wij stellen aan iedere werknemer hier als eis dat men toegankelijk en betrokken is. Iedereen draagt zijn steentje bij aan het welslagen van ons bedrijf en dus is iedereen ervoor verantwoordelijk om onze klanten de producten te verkopen en de service te verlenen die men verwacht en verdient.

Wat is er te doen aan roestvorming bij het koordje en de metalen ring van de fluit? Zou kunststof een oplossing kunnen zijn?

We hebben onderzocht of roestvrij staal of verchroming mogelijk is voor onze fluiten. Ook hebben we naar plastic ringen gekeken, maar het resultaat kon ons niet bekoren.